A South London en 1980. Les graffitis nationalistes sont sur tous les murs et les blancs réactionnaires rejettent les Indiens qui se sont installés dans le quartier. Blue y travaille comme mécanicien et mène également un carrière de Disc Jockey. Il passe une grande partie de son temps avec son meilleur ami blanc et fan de reagae Ronnie et avec des Jamaïcains, nés en Angleterre et cibles du racisme ambiant. Blue voudrait être le roi du sound system mais il a sur sa route le King de cette scène, le redouté Jah Shaka. Rien ne va dans la vie de Blue, acculé à la démission à cause d'un patron xénophobe, à quitter le domicile familial par son beau père, arrêté arbitrairement par la police et lâché par sa copine...

Eugene Morris Jerome quitte Brooklyn en 1943 pour aller faire ses classes à Biloxi, une école militaire dans le Mississippi. Il espère vivre sous les drapeaux la plus belle aventure de son existence. Mais les réalités quotidiennes de la vie militaire ne sont guère exaltantes. Il découvre rapidement le culte aveugle de la discipline, la dictature des petits chefs, les corvées, les marches forcées. Eugene, aspirant écrivain dont l'apparence candide dissimule un esprit redoutablement ironique, devient vite le souffre-douleur de son instructeur, le sergent Toomey. Une virée chez les prostituées de Biloxi et dans un bal lui permettent cependant de réaliser en une seule journée ses deux rêves les plus chers : perdre sa virginité et tomber amoureux. Mais à la fin de ses classes, un incident dramatique l'oppose à Toomey...

Mexique, 1913. Juan Miranda, ancien paysan devenu une crapule spécialisée dans l'attaque des diligences, fait la connaissance de Sean Mallory, un Irlandais venu prêter main-forte aux révolutionnaires de Pancho Villa. Juan aimerait bien utiliser les talents d'artificier de Sean pour organiser quelques mauvais coups. Mais Sean est un idéaliste pur et dur, et c'est lui qui finit par entraîner Juan dans le combat révolutionnaire. Leur premier objectif est la banque de Mesa Verde. Juan espère y trouver de l'or, mais l'établissement sert en fait de prison à des opposants politiques. En les délivrant, Juan devient un héros de la révolution mexicaine...

En mai 1980, Fidel Castro autorise les opposants qui le souhaitent à quitter Cuba. Il en profite pour envoyer vers les Etats-Unis les malfrats devenus indésirables dans l'île. C'est ainsi que Tony Montana, un tueur mégalomane, se met à vivre son rêve américain. En deux temps, trois mouvements, il devient le bras droit de Frank Lopez, un magnat de la drogue, qu'il ne tarde pas à éliminer. Ainsi propulsé patron, il épouse au passage la veuve de sa victime. Parvenu au faîte de son ambition, il s'enferme dans une villa somptueuse, sous la protection d'une nuée de gardes du corps, et se laisse aller à sa fascination pour l'alcool, la drogue et sa soeur, qu'il aime d'une passion incestueuse...

Cole Thornton arrive à El Dorado, une petite ville du Texas où il a trouvé du travail dans le ranch de Bart Jason. Il rencontre son vieil ami, JP Harrah, le shérif de la bourgade, et apprend de sa bouche que son nouvel employeur est un petit tyran, qui cherche à s'emparer des terres d'un brave fermier, Kevin McDonald. Thornton décide de vider les lieux. Mais en quittant la ville, il est contraint d'abattre un des fils McDonald et reçoit une balle dans le dos, que le médecin ne parvient pas à extraire. Plus tard, bien loin de là, alors qu'il s'est fait un ami du jeune Mississippi et souffre de paralysie partielle, il apprend qu'un nouveau tueur a été engagé par Bart Jason...

En Afrique orientale, en 1914. Les Allemands incendient un village de brousse et enrôlent ses habitants de force. Lorsque le pasteur du hameau meurt, sa soeur, Rose, vieille fille puritaine, reste seule et déboussolée. Charlie Allnut, grand buveur de gin, la recueille sur son vieux rafiot, l'"African Queen". Rose s'est mis en tête de descendre le fleuve sur plusieurs centaines de kilomètres pour faire sauter la "Louisa", une canonnière allemande qui empêche les troupes britanniques de débarquer. Charlie n'approuve pas du tout ce projet téméraire, mais Rose n'est pas du genre à se laisser décourager. Les deux passagers du navire ne cessent dès lors de se quereller...

Brooklyn à la fin des années 60. Bleek Gilliam apprend à jouer de la trompette. Vingt ans plus tard, il dirige un quintette de jazz à New York. Passionné par son métier, il fuit ses responsabilités et néglige ses deux maîtresses, Clarke et Indigo, qui l'assomment de reproches. Il n'échappe pas non plus aux tensions qui règnent au sein du groupe. Shadow, le saxophoniste, veut mener sa propre formation tandis que Giant, le manager, n'est qu'un flambeur criblé de dettes qui use et abuse de la vieille amitié qui le lie à Bleek. Lorsque Giant est malmené par des hommes envoyés par ses créanciers, Bleek s'interpose. Blessé, il lui faut attendre plusieurs mois avant de pouvoir rejouer...