En Afrique orientale, en 1914. Les Allemands incendient un village de brousse et enrôlent ses habitants de force. Lorsque le pasteur du hameau meurt, sa soeur, Rose, vieille fille puritaine, reste seule et déboussolée. Charlie Allnut, grand buveur de gin, la recueille sur son vieux rafiot, l'"African Queen". Rose s'est mis en tête de descendre le fleuve sur plusieurs centaines de kilomètres pour faire sauter la "Louisa", une canonnière allemande qui empêche les troupes britanniques de débarquer. Charlie n'approuve pas du tout ce projet téméraire, mais Rose n'est pas du genre à se laisser décourager. Les deux passagers du navire ne cessent dès lors de se quereller...

Brooklyn à la fin des années 60. Bleek Gilliam apprend à jouer de la trompette. Vingt ans plus tard, il dirige un quintette de jazz à New York. Passionné par son métier, il fuit ses responsabilités et néglige ses deux maîtresses, Clarke et Indigo, qui l'assomment de reproches. Il n'échappe pas non plus aux tensions qui règnent au sein du groupe. Shadow, le saxophoniste, veut mener sa propre formation tandis que Giant, le manager, n'est qu'un flambeur criblé de dettes qui use et abuse de la vieille amitié qui le lie à Bleek. Lorsque Giant est malmené par des hommes envoyés par ses créanciers, Bleek s'interpose. Blessé, il lui faut attendre plusieurs mois avant de pouvoir rejouer...